ஆழ்வார்கள் என்றழைக்கப்படும் தமிழ்க் கவிஞர்கள், பக்தி இயக்கத்தின் மூலக்கல் எனக் கருதப்படுகிறார்கள். இவர்கள் பரம பக்தியால் ஆழ்ந்து, தங்கள் வாழ்நாளை முழுமையாக திருமாலின் புகழை பாடுவதற்காக அர்ப்பணித்தவர்கள். பெரும்பாலும் இந்த 12 ஆழ்வார்கள் பல்லாயிரம் ஆண்டுகளுக்கு முன் வாழ்ந்தவர்கள். அவர்கள் தங்கள் பாடல்களில், பக்தியின் மிக உயர்ந்த நிலையில் திகழ்ந்திருக்கிறார்கள். அவர்களின் பதிகங்கள் தமிழின் பெருமையை உலகறியச் செய்தவை. திருவாய்மொழி, பெரிய திருவந்தாதி, திருமாலை, திருமொழி போன்றவை ஆழ்வார்கள் இயற்றிய பெரும் மரபுவழி இலக்கியங்களாகும். ஆழ்வார்கள் இத்தனை ஆண்டுகளாகவும் மக்கள் மனதில் உறைந்து நிற்கக்கூடிய புகழைப் பெற்றுள்ளார்கள். வைணவ சமயத்துக்கு மட்டும் இல்லாமல், இந்தியாவின் பக்தி இயக்கத்துக்கே இவர்கள் தூண்டுகோலாக விளங்கியுள்ளனர்.

ஆழ்வார்களில் முதல் ஆழ்வாராகப் போற்றப்படுபவர் பொய்கையாழ்வார். இவர் ஒரு குளத்தில் அவதரித்ததாக நம்பப்படுகிறது. இவர் இயற்றிய முதற்பதிகங்களில் இருந்து திருமாலின் அழகு, கருணை, மகிமை ஆகியவை பெரிதாக போற்றப்படுகின்றன. அவரைப் போலவே பூதத்தாழ்வார் மற்றும் பேயாழ்வார் ஆகியோரும் இறைவனை பற்றிய தங்கள் அனுபவங்களைத் தங்கள் பக்திப்பாடல்களில் வெளியிட்டனர். முதல் மூன்று ஆழ்வார்களும், பல்லாயிரம் ஆண்டுகளுக்கு முன்பு வாழ்ந்ததாகக் கருதப்படுகிறார்கள். இவர்கள் ப்ரஹ்ம ஜ்ஞானத்துடன் திருமாலின் பெருமையை விவரித்தனர்.

திருமழிசையாழ்வார் மிகவும் துறவிய மனநிலையில் வாழ்ந்தவர். இவர் பிறந்தவுடனே துறவியாக இருந்து, பக்தியில் முழுமையாக ஆழ்ந்தவர். இவர் இயற்றிய பாடல்களில், பக்திக்கு மட்டுமே முக்கியத்துவம் கொடுக்கப்பட்டிருக்கிறது. இவருக்கு பின்னர் வந்த நம்மாழ்வார், வைணவ மதத்தின் மிக முக்கியமான ஆளுமையாக விளங்கினார். நம்மாழ்வாரின் திருவாய்மொழி, தமிழில் எழுதப்பட்ட வேதமாக போற்றப்படுகிறது. இவர் பக்தியில் மட்டுமல்ல, ஞானத்தில் சிறந்து விளங்கியவர். நம்மாழ்வாரின் பாடல்களில், திருமாலின் அனைத்து அம்சங்களும் மிக அழகாக விவரிக்கப்பட்டுள்ளன.

குலசேகராழ்வார் ஒரு பாண்டிய மன்னனாக இருந்தபோதும், இறைவன் மீது கொண்ட பக்தியின் காரணமாக, எல்லா பொருளாதார செல்வங்களையும் விட்டுவிட்டு, முழுவதுமாக பக்தியில் ஆழ்ந்தார். இவர் இயற்றிய பாடல்களில் திருமாலின் கருணை மிக முக்கியமாக வெளிப்படுத்தப்பட்டுள்ளது. பெரியாழ்வார், ஆண்டாள் ஆகியோரும் பக்தியில் சிறந்து விளங்கியவர்கள். பெரியாழ்வார் திருமாலின் சிறப்பு பாட, ஆண்டாள் பக்தியில் மிக உயர்ந்த நிலையை எட்டினார். ஆண்டாளின் "நாச்சியார் திருமொழி" மற்றும் "திருப்பாவை" வைணவ சமயத்தில் மட்டுமல்லாமல், இந்தியாவின் அனைத்து பக்திப் பாடல்களிலும் முதன்மையானவை.

திருப்பாணாழ்வார் ஒரு சிறிய சமூகத்தினருக்கே உரியவர் என்பதாலும், அவரின் பக்தி மிகவும் ஆழ்ந்ததாக இருந்தது. இவர் பாடல்களில், திருமாலின் திருவடியை மையமாகக் கொண்டு பக்தியின் உன்னதத்தைக் கூறியுள்ளார். தொண்டரடிப்பொடியாழ்வார் பன்னிரண்டாவது ஆழ்வாராக வணங்கப்படுகிறார். இவர் பக்தியில் மட்டும் அல்லாது, வைணவ சமயத்திற்காக உழைத்தவர். அவர் எழுதிய "திருமாலை" வைணவ வழிபாட்டில் ஒரு முக்கியமான பகுதியாக உள்ளது.

இவ்வாறு, 12 ஆழ்வார்களும் பக்தியில் முழுமையாக ஆழ்ந்து, தங்கள் வாழ்வை முழுவதுமாக பக்திக்காகவே அர்ப்பணித்தனர். இவர்கள் இயற்றிய பாடல்கள் இன்று வரை தமிழர்களால் பாடப்பட்டு வருகின்றன. தமிழின் பெருமையை உலகறியச் செய்த ஆழ்வார்கள், பக்தியில் மட்டுமல்லாமல், இலக்கியத்தில் மிக உயர்ந்த சாதனைகளைப் படைத்தவர்கள். அவர்கள் பாடல்களைப் பாராயணம் செய்வதன் மூலம், பக்தியில் முன்னேற முடியும் என்பது வைணவ மக்களின் நம்பிக்கையாக உள்ளது. அவர்களின் பெருமை காலம் கடந்தும் அழியாது என்றும், அவர்களின் பக்தி என்றும் நிலைத்து நிற்கும்.